"Ama neden birdenbire böyle şeyler söylüyorsun?"
Karuta sordu ve Isla derin, kasvetli bir ifadeyle cevap verdi.
"Bütün hikayeleri bir araya getirdikten sonra en acil şey bu haberi Conrad Castle'a mümkün olan en kısa sürede ulaştırmak. Üstelik Eltuan da bu işin içinde ve aynı zamanda tek tanık. Ne olursa olsun onu Conrad Castle'a teslim etmeliyiz."
"Kuheum..."
Karuta başını eğdi ve Jody dışarı çıktı.
"Doğru. Düklüğümüzün bir müttefiki ama aynı zamanda yalan söyleyemeyen bir elf. Bayan Serin Reiner ile ilgili hikayenin tamamını derinlemesine incelerken Eltuan'ın ifadesi son derece önemli olacak."
"Anlıyorum. Ama gördüğünüz gibi bu durumda asla tek başına bir yere gidemez. Birisinin onu taşıması gerekecek."
Karuta çenesiyle Eltuan'a işaret ederken dudaklarını şapırdattı.
"Ne..."
Eltuan sinirli bir sesle karşılık vermeye başladı ama Isla onun sözünü kesti.
"Doğru. O da benimle gelecek."
"Kuheul?"
Karuta şaşkınlığını dile getirdi. Diğer herkes de şaşkınlıkla irkildi.
Isla sakin bir şekilde devam etti.
"Büyük Alice Bölgesi'nden birliklerin daha dün Ronan Köprüsü yakınlarına vardığını duydum. Durumu ölçmek için köprünün karşısına gözcüler gönderiyor olmalılar. Bu aynı zamanda birkaç gün içinde düklüğe doğru ilerleyecekleri anlamına da geliyor. Bu da fazla zamanımız olmadığı anlamına geliyor."
"Hımm..."
"W, ne yapmalıyız?"
"Şimdilik hep birlikte Ronan Köprüsü yakınına doğru ilerleyeceğiz. Burası bizim dükalığımız ile Seyrod bölgesi arasındaki sınır olduğundan, vahşi griffonlara, hatta düklüğümüzün griffonlarına rastlamak alışılmadık bir durum değil."
"Bu doğru, ama... Ah! Sakın bana söyleme...?"
Jody endişeli bir ifadeyle sormaya başladı, sonra farkına vararak sözlerini bulanıklaştırdı. Tahminlerini doğrulayan Isla, başını sallayarak cevap verdi.
"Vahşi grifonlarla iletişim kurma yeteneğim var. Dükalığımızdan gelen griffonlar görünürde olursa daha da iyi olur."
"Beklendiği gibi!"
Jody sevinçle ellerini çırptı. Isla, grifonlarla iletişim kurma yeteneğiyle doğdu. Bu sadece Soldrake'in takipçileri olan Pendragon Dükalığı'nın grifonları için değil, aynı zamanda vahşi griffonlar için de geçerliydi. Vahşi grifonların daha önce insanlarla hiç ilişkisi olmamış olsa da ona asla düşman olmazlardı.
Bu, grubun Ronan Köprüsü yakınındaki bölgeye ulaşmaları halinde griffonları evcilleştirdikten sonra Conrad Kalesi'ne gidebilecekleri anlamına geliyordu.
"Böylece grifonları ele geçirebiliriz! Hiç düşünmezdim!"
Ne yazık ki Isla şu sözleriyle Jody'nin sevincini söndürdü.
"Hayır, hepimiz grifonları yenemeyeceğiz."
"Hı? Neden olmasın?
"Alice'in güçleri arasında grifonlar da var. Bir ya da iki tane bile olsa tespit edilmekten kaçınabiliriz, ancak büyük bir grup halinde hareket edersek kesinlikle fark edilir ve saldırıya uğrarız."
Isla, Pendragon Dükalığı'nın kızıl şövalyelerinin kaptanıydı. Statüsüne uygun olarak, imparatorluk ordusu da dahil olmak üzere imparatorluğun her yerinde bulunan çeşitli griffon kuvvetlerinin yanı sıra birçok büyük bölge hakkında iyi bir anlayışa sahipti.
Bildiği kadarıyla, Alice'in Büyük Bölgesi muazzam zenginliklerini kullanıyordu ve yaklaşık 30 yaratıktan oluşan bir griffon birimini yönetiyordu. Kont Louvre aptal olmasaydı, henüz coğrafyayı kavrayamadıkları için griffonlara Ronan Köprüsü yakınlarında ve nehrin karşı tarafında sık sık keşif yapmalarını emrederdi.
"Ama eğer ayrı ayrı gidersek..."
"Bu çok riskli. Sahip olduğumuz grupla en az üç grifona ihtiyacımız var. Sahip olduğumuz sürede üç yaratığı bir araya getiremeyebiliriz ve en önemlisi... Vahşi griffonlarla başa çıkabilen tek kişi benim."
"Hımm..."
Jody sert bir ifadeyle yutkundu.
"Peki ne yapacaksın?"
Karuta çok sinirliydi ve lafı uzatmadan sordu. Isla kafasını Karuta'ya doğru çevirirken cevap verdi.
"Sadece bir grifona ihtiyacımız var. Dükalığa yalnızca Eltuan ve ben geçeceğiz."
"Ne?"
"Keheul?"
Jody ve Karuta'nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Yanlış duymadıkları sürece Isla, kavgadan kaçınacağını ve yalnızca Eltuan'ı düklüğe geri götüreceğini açıklamıştı. Valvas Cavaliers'ın zirvesinde yer alan Isla'nın böyle sözler söylemesi inanılır gibi değildi. Valvas Cavaliers asla bir kavgadan kaçmaz.
Ancak Isla ifadesinde hiçbir değişiklik olmadan devam etti.
"Geri kalan dördünüz yerdeki Ronan Köprüsü'ne saldırmalısınız. Alice'in güçlerinin dikkatini başka yöne çekmenin tek yolu bu."
"Ah...!"
Jody sonunda Isla'nın planını anladı.
Sonuç olarak, o, Karuta ve iki Kızıl Ay Vadisi elfi köprüye saldırırken Isla, Eltuan'ı bir grifon üzerinde düklüğe geri götürecekti.
"Gerçekten zamanımız azalıyor ve çok sayıda griffon toplamak zor olacak... Üstelik hepimizin köprüyü güvenli bir şekilde geçmesi imkansız olacak. Ancak düşmanların dikkatini yere çevirmesini sağlayabilirsek, tek bir grifonun güvenliğini sağlayabilir ve tespit edilmelerini önleyebiliriz. Öyle mi?"
"Bu doğru."
"Keheum."
Karuta da sanki Isla'nın planına ikna olmuş gibi başını salladı.
Sessizlik boşluğu doldurdu.
Isla'nın planının başarı şansı kesinlikle yüksekti ama aynı zamanda fedakarlık da gerektiriyordu. Ronan Köprüsü'ne hücum etmekten sorumlu olan grup yüzlerce değil binlerce düşman askeriyle karşı karşıya kaldı.
'Bu yüzden sordun...'
"Pendragon Dükalığı ve lord için ölmeye hazır mısın?"
Az önce Isla'nın böyle bir soruyu sormasının nedenini anlayınca Jody'nin ifadesi sertleşti. Mevcut koşullar altında öncelik Eltuan'ı Conrad Kalesi'ne götürüp Serin Reiner'in gerçek kimliğini ortaya çıkarmaktı. Bunu başarmak için de 'birilerinin' teminat olarak kendi canını feda etmesi kaçınılmazdı.
"….."
Jody'nin sırtından soğuk bir ter boşandı. Kendisini Karuta ve iki elf savaşçısının yanında atıyla binlerce birliğe doğru sürerken hayal etti. Belki Karuta ve elfler bir süre dayanabilirlerdi ama o en iyi ihtimalle yalnızca üç veya dört sıradan askerle rekabet edebilirdi. Ölümden kaçması mümkün olmayacaktı.
'Ben, hala zamanım var...'
Kim ölümden korkmaz ki?
Hatta bir söz vardı: Ölü bir kahramandansa yaşayan bir korkak daha iyidir.
"Vay..."
Ama Jody uzun bir iç çekerken başını salladı. İki birden daha iyiydi, dört ise ikiden daha iyiydi. En önemlisi de bir Pendragon savaşçısı olarak korkaklık gösteremiyordu.
'Ben artık gezgin bir paralı asker değilim. Ben Pendragon'un yaveriyim.'
Jody omuzlarını dikleştirdi.
Isla konuşmadan önce bir süre Jody'ye baktı.
"Ancona Ormanı ve Ronan Köprüsü çok uzakta değil. Ve ormanın tek sakinleri Ancona Orkları değil. Başkaları da var."
"Keheung?"
"Diğerleri... Ah!"
Karuta şaşkın görünüyordu ama Jody 'diğerlerini' hatırlarken ünlem işareti yaptı.
"Evet. Bir saat dayanabilirseniz, sentorlar takviye olarak gelebilirler. Normal atlardan çok daha hızlı ve çok daha uzun süre koşabilirler."
"Ah!"
Bu da doğruydu.
Eğitimli savaş atları bile tam hızda bir saatten fazla koşamazlardı. Ancak centaurlar farklıydı. Kendilerini zorlayabilir ve birkaç saat boyunca atlardan çok daha yüksek hızlarda seyahat edebilirler.
"Kuhu..."
Buna rağmen Karuta hafifçe kaşlarını çattı.
Her ne kadar iki ırk barışmış olsa da, Ancona Orklarının başı olarak at adamlardan yardım alma fikrinden hoşlanmamıştı. Isla sanki düşüncelerini fark etmiş gibi Karuta'ya döndü.
"Sentorlar savaş atlarından çok daha büyüktür, dolayısıyla Ancona Orklarını yakalayabilmeliler."
"Keuk! Sırtında orklar taşıyan atbaşı mı? Daha çok zevk için denize dalış yapan büyük Dünya Tanrısı gibi."
Karuta sanki Isla'nın önerisini gülünç buluyormuş gibi homurdandı. Isla alçak ve soğuk bir sesle cevap verdi.
"Ancona Orkları ve sentorların her ikisi de lorda borçludur. Eğer şimdi beni dinlemezlerse, Pendragon Dükalığı'nın kaderi tehlikedeyken, bir Pendragon şövalyesi olarak onları affetmeyeceğim."
Isla'nın gözleri kararlılıkla soğuk bir şekilde parlıyordu.
"Keheum..."
Karuta sanki biraz utanmış gibi dişini kaşıdı. Raven dışında zorluk yaşadığı tek insan şövalye Isla'ydı. Isla, Ancona Ormanı'na saldırmaya karar verirse en az iki veya üç Ork savaşçısı Toprak Tanrısı'nın yanına gönderilecekti.
"O halde kimsenin itirazı yoksa hemen yola çıkıyoruz. Acele edersek, güneş doğmadan Ronan Köprüsü yakınlarına varırız."
"Peki efendim Isla."
"Keheuk! Güzel, hadi gidelim."
Jody, Karuta ve iki elf savaşçısı Eltuan'ı desteklerken ayağa kalktılar. Hanın kapısından çıkmadan önce hızla toplandılar. Mavi ay, dört atın ve dev ork savaşçının arkasında uzun bir gölge oluştururken, Karuta sanki aklına bir şey gelmiş gibi aniden Isla'ya doğru baktı.
"Bu arada, bir süredir merak ediyordum..."
Her zamanki halinden farklı olarak Karuta yavaşladı. Isla yanıtladı.
"Nedir?"
"Sen... Eltuan'la birlikte doğrudan kaleye gitmek için başka bir nedenin daha var, değil mi? Kızıl korkuluğun kavgadan asla kaçınmayacağını biliyorum."
"Ben de merak ediyorum."
Eltuan, Karuta'nın kucağından seslendi ve Jody bile Isla'ya baktı. Görünüşe göre herkes benzer merakları paylaşıyordu.
"….."
Isla bir süre sessiz kaldı, sonra keskin bir bakışla konuştu.
"Çünkü ben Pendragon Dükalığı'nın... lordun bir şövalyesiyim. Ne olursa olsun, lordun emrine uymalı ve düklüğü korumalıyım. Dükalığı korumak için yapılan bir savaşta öleceğim."
Pendragon şövalyesi ve Valvas Şövalye Kralı Elkin Isla'nın bakışları ve sesi, yüksek bir dağa benzer bir kararlılık ve ruh taşıyordu.
***
Şafaktan önce.
Nehirden sis yükseldi ve Ronan Köprüsü'nün net manzarasını sunan bir tepenin üzerindeki havzayı kapladı.
Musluk. Musluk.
Birkaç şövalyenin eşlik ettiği bir adam sabah sisi içinde yürüdü ve tepeden köprüyü gözlemledi. Nemle kaplanmış altın bir zırhla süslenmişti. O, Alice'in Büyük Bölgesinin Yüce Lordu Kont Louvre'du.
Beyaz yanakları ve çukur gözleri bir cesede benziyordu ama gözleri tuhaf, korkutucu bir ışıkla titriyordu. Uzun süre aşağıya baktıktan sonra kuru dudaklarını açtı.
"Keşfin kapsamı nedir?"
"Evet, Ekselansları. Köprünün altı mil kadarını iyice araştırdık. Sadece iki küçük köy var. Güçlerimize yönelik olası bir tehdit tespit edilmedi."
Kont Louvre şövalyenin raporunu dinledikten sonra başını salladı.
"Güneş doğar doğmaz yola çıkacağız. Alice'in görkemli topraklarının onurunu lekeleyenleri ezeceğim ve onlara ailemin adını karalamanın bedelini ödeteceğim."
"Rab nasıl isterse!"
Şövalyeler tek bir ağızdan cevap verdi ve başlarını eğdiler.
Pendragon Dükalığı tarihinde ilk kez başka bir büyük bölgenin işgali başlamak üzereydi.
***
"Dokuz ülkenin ve iki denizin efendisi! Atalarının topraklarını bilgelik ve cesaretle yöneten büyük altın aslan! Majesteleri İmparator Aragon!"
Yüksek sesli anonsla birlikte Kraliyet Batallium'un sarayı anında sessizliğe gömüldü. İmparatorluk kalesinin yüzlerce yetkilisi ve soyluları geniş ve lüks salonun kenarlarına sıralanmıştı. Bağırırken diz çöktüler ve eğildiler.
"İmparatoru selamlıyoruz!"
İmparator, Kraliyet Şövalyeleri ve Kont Granite'in refakatinde yavaşça yürüdü. Dünyada yalnızca tek bir kişinin girmesine izin verilen Altın Aslan Taht'a çıkan otuz iki merdivene doğru gidiyordu. Aragon Hükümdarı tahttaki yerini aldıktan sonra ciddi ve ağırbaşlı bir sesle konuştu.
"Başlarınızı kaldırın."
Sesi ruhla doluydu ve sarayın her köşesine ulaştı. Çok geçmeden herkes dizlerini düzeltip ayağa kalktı. İmparator Aragon sarayı güçlü gözlerle incelerken tekrar ağzını açtı.
"Sanırım hepiniz Kraliyet Batallium'unun tüm efendilerini neden bu zamanda bu yere getirdiğimi çok iyi biliyorsunuz. Hepiniz uzun zamandır beklediniz!"
"Sözlerinizi alçakgönüllülükle karşılıyoruz! Majestelerinin sözlerinden onur duyuyoruz!"
Yüzlerce soylu, imparatorun beyanı üzerine sesini yükseltti. Soyluların sesleri azalırken Altın Aslan Taht'ın hemen altında duran Kont Jean Granite başını yana çevirdi.
Baş hizmetçi yüksek sesle bağırdı.
"Prens Ian Aragon! Ve Pendragon Dükalığı'nın efendisi Dük Alan Pendragon! Saraya girin!"
Musluk. Musluk.
"…..!"
İki figür, imparatorluğun gerçek güçleri olan büyük soyluların sayısız bakışlarına maruz kalırken ortaya çıktı. Dük Pendragon, ejderha sembollü göz kamaştırıcı gümüş-beyaz bir zırhla süslenirken Ian, ayrıntılı bir aslan sembolüyle görkemli altın zırh giymişti.